ESG源自围绕可持续发展的投资理念，随后又发展出社会责任投资。早期的努力主要集中于“筛选”（即排除）公司进入投资组合，主要基于环境、社会或治理方面的担忧;而近年来，ESG则积极区分那些对ESG元素做出积极贡献的公司，前提是将环境和社会问题视为战略定位的核心要素。虽然气候在ESG讨论中占有重要地位，但没有统一的ESG目标或实例列表，且ESG概念常常重叠。话虽如此，ESG的三大类正日益融入投资分析、流程和决策中。

• “E”涵盖了能源效率、碳足迹、温室气体排放、森林砍伐、生物多样性、气候变化与污染缓解、废弃物管理和用水。

• “S”涵盖劳动标准、工资与福利、职场和董事会多样性、种族正义、薪酬公平、人权、人才管理、社区关系、隐私与数据保护、健康与安全、供应链管理以及其他人力资本和社会正义议题。

• “G”涵盖了“E”和“S”类别的管理——公司董事会的组成与结构、战略可持续性监督与合规、高管薪酬、政治捐款与游说，以及贿赂和腐败。

近年来，ESG指标不断发展，既衡量风险，也衡量机遇。在2018年，贝莱德董事长兼首席执行官拉里·芬克在“致首席执行官”信中写道：

社会要求企业，无论是公私营，都必须服务于社会目的。要长期繁荣，每家公司不仅要实现财务表现，还要展示其如何为社会做出积极贡献。公司必须惠及所有利益相关者，包括股东、员工、客户以及其运营所在的社区。